故事发生于二战前，展开于二战，结束于二战后。
一个女孩，用一生来忏悔在13岁时犯下的——我们称之为错误，西方人称之为罪。
错误是可以被改正的，罪却永远无法得到救赎。
故事以主人公Briony的回忆为视角展开，尽管这一视角在电影的最后告知于众。这种倒叙的方式使得故事在真实与虚幻之间穿插展开。真实代表了无法挽回的罪的发生，而虚幻的情节代表了主人公的自我救赎。
13岁的Briony想象力丰富，从小就尝试写剧本。有一天她发现家中仆人的儿子Robbie和自己的姐姐Cecilia有暧昧关系(实际上二人青梅竹马)，并且在她偷看了Robbie让她转交给姐姐的一封带有色情意味的情书后，断定Robbie就是一个色情狂。恰巧Briony发现表姐被人强奸，带着对Robbie偏见，在警察面前Briony一口咬定就是Robbie干的，这使Robbie蒙冤入狱。几年后二战爆发，Robbie因有劣迹而被遣往战场，在即将从战场中返回的前一天病死于前线。姐姐Cecilia也在同年死于意外。
长大后的Briony意识到自己小时候犯下的“罪”，用小说的形式尝试忏悔，影片就是以Briony的小说展开叙述的。但她一直没有勇气说出真相，直到老年得知自己得绝症时才将真相说了出来。
影片以《赎罪》(Atonement)为名，但直到最后，我们发现，主人公并没有勇气去自我救赎，尽管她在成年后(18岁)就已经认识到自己年幼时犯下的错，并且这种罪恶意识一直伴随其一生。
认识到自己行为的罪恶需要勇气，但是用行动去赎罪需要更大的勇气。主人公有自我忏悔的勇气，但没有自我救赎的勇气。忏悔只是自我的反思，而救赎需要付出实际的行动。
影片的最后有一部分没有展开、但对于分析主人公的自我救赎十分关键。Briony在暮年接受采访时主持人的介绍让我们知道，凭借丰富的想象力，她在二战结束后实际上通过写小说已经功成名就，而这种显赫的社会地位是她难以说出真相的原因之一。在二十多部小说当中，她跟主持人说这部自传性的小说是她最后一部小说，但又补充道也是第一部小说。这就证实了她在18岁后开始了自己的忏悔之路，但最终没有勇气进行救赎，因为这对她来说需要付出沉重的代价，而这种代价只有在生命行将结束之后才会变得无关轻重，但这个时候的救赎对她来说已经失去了意义。
Briony在小说中改变了故事的结局，她认为是观众无法接受那样的事实，因此隐去了两人最终没有重聚的现实，虚构了姐姐和Robbie重聚在他们当初约定的地方过着甜蜜的生活。但实际上是她在最后仍旧没有勇气在小说中说出真相，她始终无法面对因为她而出现的悲剧。影片中有一幕是姐姐和Robbie重聚后她去向他们忏悔，但显然这是自己的虚构，她想以这种方式进行救赎，但这只是一种自我安慰。
因为在窗户里偶然的那一瞬间，她便开始了永恒的“罪恶”。 不管主人公在何种程度上进行了忏悔，又在何种程度上没有完成自我救赎，但我们仍然有理由去相信主人公的行为是真诚的，她让我们看到一个人如何用一生来救赎年幼时犯下的“罪”，如何去克服人性当中的恶。
影片显然是一个悲剧，导演即便在很多地方用诗意化的方式渲染故事情节，仍旧无法遮盖压抑到令人窒息的情调，因为罪与救赎在任何时候都是一个沉重的话题。悬搁掉宗教性的成分，影片表达的赎罪完全是对人性的一种挖掘，它让我们在充分认识到人性之恶的同时也让我们看到人性的光芒，让我们在黑暗中看到了希望。
有些悲剧永远无法挽回，但有些行为应当得到宽容，复杂的人性永远无法给我们提供一个判断是非的标准答案。正因为如此，它作为永恒的话题是艺术作品要表达的永恒主题之一。
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